Fender Rhodesの物語：Rhodesピアノの短い歴史

1960年代後半から7つ（まもなく8つ）のモデルチェンジを経て、Rhodesのエレクトロ・メカニカル・タイン・ピアノは音楽の歴史を確実に変え、ジャンルを定義し、数え切れないほどの音楽的アイコンを生み出してきました。それが米軍の爆撃機の余剰パーツから始まったとは、誰が想像できたでしょうか。

時は1942年。第二次世界大戦が始まって3年が経ち、20歳にして全米で「ハロルド・ローズ・スクール・オブ・ポピュラー・ピアノ」をチェーン展開していた卓越したピアノ教師ハロルド・ローズは、陸軍航空隊に入隊しました。そこで彼は、負傷した兵士へのセラピーの一環としてピアノのレッスンや慰問演奏を行っていました。

当然のことながら、通常のサイズのピアノをベッドからベッドへと運ぶことは不可能であったため、ローズはより実用的なものを作り始めました。なんとB-17爆撃機の余剰アルミパイプを利用し、29鍵の木琴のような楽器を考案したのです。これは後に「アーミー・エア・コープス・ラップ・ピアノ（またはXylette）」として知られるようになります。キャッチーな名前とは言えませんでしたが、125,000台以上のXyletteが製造され、後にRhodesサウンドとなる種がここに誕生しました。

「絶対に打ち負かすことのできないサウンドなのです」

– DAN GOLDMAN（ダン・ゴールドマン）

その後1974年、CBSは「Fender」の名前を外し、シンプルに「Rhodes Mark I」と改名することを決定します。約10年後、この楽器がかつてないほどのメインストリームでの人気を享受する中、1979年にRhodes MK IIが市場に投入されました。ピアノの進化は続き、Rhodesサウンドの熱狂的なファンは増え続けました。

エンジニアであり、プロのRhodesプレイヤーであり、現在のRhodes最高製品責任者（CPO）であるダン・ゴールドマンのように、10代の頃に初めてRhodesに恋をした多くのFender Rhodesファンにとって、それは絶対に打ち負かすことのできないサウンドなのです。「実際の楽器そのものを超えていました」と彼は言います。「それは…なんというか…楽器としてのRhodesがあり、サウンドとしてのRhodesがあるのです。そのサウンドは、ハードウェアの物理的な実態を超越したようなものでした」

その美しさ（見た目のクールさ）、トーン（素晴らしいサウンド）、そして柔軟性（プレイヤーの好みに合わせてチューニングや微調整、歪ませることが可能）に加えて、Rhodesピアノの成功にはもう一つの要因がありました。それは「音量を上げられる」ということです。Rhodesが登場するまで、ピアノはギターやホーン、ドラム、ベースの音量に対抗できなかったため、アンサンブルの中でバックグラウンドに追いやられるか、ソリストや協奏曲の専用楽器として扱われることが多かったのです。

ジャズ界で最もクールな男が、Rhodesを世界で最もクールな鍵盤楽器にしたのです。

ハンコックがRhodesで魔法をかける前、マイルス・デイヴィスはピアニストたちに伝統的なピアノではなくRhodesを弾くよう要求し、この楽器を脚光の舞台へと押し上げた最初の人物と言えるでしょう。マイルスの後には、デューク・エリントン、ビル・エヴァンス、ハンコックが続き、さらにはビートルズ、マーヴィン・ゲイ、スティーヴィー・ワンダーなどがそれに続きました。その魅力はもう誰にも隠しきれないものとなっていました。「70年代後半から80年代前半にかけて、Rhodesピアノをフィーチャーしたナンバーワン・ヒット曲が狂ったように存在しました」と、MorcheebaのツアーミュージシャンとしてRhodesをプロとして演奏し、後にRhodesの修理ビジネスで成功を収めたダン・ゴールドマンは語ります。「あのサウンドは、人々が気づいているかどうかにかかわらず、文字通りみんなの生活の一部でした。完全に、どこにでも存在していたのです」

1987年、Rhodesは再び買収されます。今度は日本のカケハシ・コーポレーションの傘下であるRoland（ローランド）でした。この売却についてハロルド・ローズは知らされていなかったと言われています。楽器そのものよりもRhodesの商標に興味を持っていたRolandは、エレクトロ・メカニカル・ピアノを製造する代わりに、Rhodesのピアノ音色を内蔵したデジタルキーボードを製造しました。ハロルド・ローズはこれに満足していませんでした。「彼はそんなものを家に置きたがりませんでした」と、妻のマルギット・ローズは2001年のニューヨーク・タイムズ紙のインタビューで語っています。